如果仔细查找当时的文献,宣传材料中的邓世昌其实并不全面。
真实的邓世昌是一个人情世故通达的高级军官。
邓世昌是那批赴英留学生中年龄最大的,而最小的是后来大清最后一代海军军门:萨镇冰。同时,他也是唯一有社会经验的。在加入马尾学堂成为军人之前,邓世昌是一个商人,而且是一个港商,他的人情练达超过了他所有的同学。
他在北洋水师中,本来有着先天的不足。邓世昌籍贯广东,是北洋水师舰长中唯一的非闽籍汉族军官。而北洋水师中福建人的排外,是连丁汝昌也头疼不已的事情。后来,直到抗战胜利,中国中央海军始终被冠为“闽系海军”,就是从这个时候开始。
邓世昌能够和闽系军官们和睦相处,使他们对他较好的接纳。因此,他在同辈中够脱颖而出,丁汝昌对他倚若心腹,这可以从邓世昌的头衔看出来。
甲午战争前夕,北洋水师的军官中,最高军官丁汝昌是海军中将-提督,以下是刘,林两海军少将-总兵,一般的舰长,都是海军上校(副将),比如济远的方伯谦,经远的林永升,军舰小的就更低些,比如超勇巡洋舰的舰长林履中,就是中校(参将),还有少校(守备)的,比如平远巡洋舰舰长李和。而邓世昌则比一般舰长要高,他的职务应该是海军准将(中军副将记名总兵),和杨用霖持平,地位仅次于李鸿章青眼关照的刘步蟾和林泰曾。而邓的致远巡洋舰属于轻巡洋舰(快碰船),其实档次低于邱宝仁的来远和林永升的经远,它们都是重巡洋舰(炮塔舰),邓能够得到这样的头衔,显然不是由于统带军舰的重要,而是因为他作为中军副将,带有参军长或副官长性质的职务和中枢更为接近。如果他没有丰富的社会经验,署理这个位置是很难想象的。
不过,也有说重用邓世昌为中军副将,或许上层有借此遏制闽籍将领的意思。
值得一提的是刘,林,邓,杨这四名优秀的中国第一批现代军官,全部在甲午战争中以身殉国。可见,在对军官的基本品质选择上,传统的教育和官僚体系,也自有它独到的地方。
真实的邓世昌同时又是一个勇敢而多少有些鲁莽的军官。他练兵有方,勤奋过人,出海常在大洋上作演习而闻名,他带兵非常严格,甚至近乎苛刻。在大东沟海战前,他正在受到审查,理由就是治军太严,而“鞭打士兵致死”。他带船多年,事故率在北洋水师各舰长中最高,他担任镇字号炮舰舰长的时候,曾经在风浪中把军舰搁浅,担任扬威舰舰长的时候,有一次煤带的不足,造成军舰在海上漂流了许久,还有一次因为不熟悉水情,造成军舰螺旋桨叶片刮底受损。这些记录因为他富有敢做敢为的精神,在历次任务中胆略过人而没有影响他的升迁和威望,不过作为舰长,邓大人也难辞其咎。
在北洋水兵中因此称邓世昌为“邓半吊子”,意思大概是“太酷了”。北洋水师的官兵起外号挺有水平的,比如称方伯谦为“黄鼠狼”,就惟妙惟肖。
对邓世昌最后牺牲的描述其实并不十分清楚,比如他“扼犬浩叹”“义不独生”等等,都只能是当时救援水兵的印象,是不可能核实的。但是谈到他殉国的经过,几乎所有人都忽略了两个重要的细节。
第一,邓世昌的致远舰为什么会身负重伤,舰身倾斜。
那是因为邓世昌下令突出阵前,独自抵抗日军本队和第一游击队的几乎全部炮火。邓并不是疯狂,而是履行自己的职责。当时北洋水师摆成的队形类似一个八字,旗舰定远和镇远在最前面,因此成为日军集火射击的目标,北洋舰队没有想到日军炮火如此准确和凶猛,一开战旗舰就被击中起火,信号中断,全军被打掉了指挥部,陷入混乱。
邓世昌的致远在定远左侧后方,他的职务是“中军副将”,现在说法,直属队的指挥官,他和其他舰长不同的责任是要救护和掩护旗舰。面对日军的狂攻,他毅然采用了一种富有个性的做法来完成自己的职责--命令致远冲出队前,升旗吸引敌人火力。关于邓升旗的目的还有一些争议,但基本结论是他并不是要接管指挥,而是升起类似将旗,或者日本海军z字旗那样的旗帜,表示挑战。这种升旗,马尾海战中飞云舰管带高腾云也曾经做过。
结果对致远舰是灾难性的,因为致远号属于英国制造的轻巡洋舰,装甲薄而机动灵活,拼防御力是它的弱点。但是,它的牺牲换得定远镇远从最初的慌乱中清醒过来,重整旗鼓,如果不是丁汝昌这时已经负了重伤,此战胜负还很难料。
邓世昌是尽到自己的职责了。