次日。
雪势渐小，天还未放亮，刚刚破晓之时。
施进卿打着哆嗦，在曹虎的陪同下，站在午门外等待入朝的官员队伍里。
“曹护卫，每日早朝都会有如此多的官员参加么？”
望着身边密密麻麻，不下于数百名的官员，施进卿感到非常惊讶的问道。
曹虎答道：“朝廷的朝会分为三种，即大朝会、朔望日朝会、平常朝会。”
“大朝会属于礼节仪式朝会，只在正旦、冬至、万寿节举行，百官向天子朝贺，规模较大，在奉天殿举行。”
“朔望日朝会，在每月的初一、十五举行，其性质如同大朝会，也在奉天殿举行，只是朝贺，不论政事。”
“平常朝会，即今日你我参加的朝会，俗称早朝，在奉天门举行。朝廷除了早朝，还有偶尔举行的午朝、晚朝。”
“早朝时，所有在京官员，不论官职大小，包括来京述职的地方官员，皆要上朝。”
“原来如此。”施进卿感慨道：“难怪有这么多等待入朝的官员！”
曹虎目光望向午门，示意施进卿望过去，接着道：“看见没有？那边有五道门，从前面看，只能看见三道门，实则还有两道不易被人发现的左、右掖门。”
“中间那道门，即为御道，唯天子能从此出入。御道两边的左右两阙供当值将军、校尉等护卫仪仗人员进出。等下你随我跟着文武两班官员分别由左、右掖门进入。”
“多谢曹护卫提点！”施进卿感激不已道。
曹虎道：“太子殿下命我亲自带你参加今日的早朝，我自然会提醒你入朝的礼仪及相关事宜。”
“曹护卫昨日所授，在下已经记住。”
施进卿接话道：“依朝廷典制，凡百官奏事皆跪，有旨令起即起。陛下晓谕百官时，百官要跪着听。陛下赏赐东西时，百官须在御前跪受赐物，然后五拜叩首。”
“你不用过于紧张，等下朝会开始后，朝堂上自有礼官唱喝，提示御前奏对的官员何时跪、何时站。”
曹虎见施进卿把他昨日传授的“入朝规矩”背诵了出来，不由得宽慰道：“除了边读奏本边进行奏事的官员，一般情况下其他官员都不下跪，甚至还有大臣在朝堂上交头接耳聊天的。”
施进卿忽然想到一个问题，随口问道：“寒冬腊月的，会不会有人偷懒，不来参加早朝？”
曹虎笑道：“通常来说，不会出现这种情况。朝廷会通过牙牌与注籍对于上朝官员进行管理。”
“其中，牙牌只发给在京官员，用于出入皇城，无牌不许擅入，大内森严，宫廷守卫认牌不认人。”
“太子殿下昨日赐给你的令牌，乃是象征春和殿侍卫身份的令牌。除非陛下召见，否则没有这个令牌，我今日亦无法带你入宫。”
“太子殿下赐你令牌，只是权宜之计，待陛下对你另行安排之后，令牌还需由我送还有司。”
大明朝廷对牙牌的管理十分严格，丢失或者是损坏牙牌都要受到处罚。
牙牌字号，公、侯、伯以“勋”字，驸马都尉以“亲”字，文官以“文”字，武官以“武”字，教坊官以“乐”字，入内宫以“宫”字。
注籍（古代的签到表）在京衙门各置办一册，写明官员职衔姓名，送东西长安门，每早有吏员从长安门领门籍，按官员出入情况予以填写，六科以此查阅官员早朝是否出班，对于失朝者予以弹劾。
就在这时，午门上的五凤楼之中，当值的宦官敲响了钟鼓。
于是，当值将军、校尉等护卫仪仗人员率先进入午门。
之后，列好队伍的文武官员由左、右掖门进入。
“紧跟着我，别走散了。”
曹虎提醒身后的施进卿说道。
施进卿心跳加速，尾随曹虎之后，生怕被旁边汹涌而来的人潮给挤丢了。
两人跟着进入午门之后，开始在金水桥南按照品级站好队伍。
此时，文官在左、武官在右，两队相对而立，站在御道两旁，等待大明天子的到来。
天子宝座设在奉天殿廊内正中，称之为金台。
片刻后，有礼乐之声响起，永乐皇帝朱棣的身影出现在御门之中，并缓缓登上金台安坐。
同时锦衣卫鸣鞭，鸿胪寺唱“入班”，文武左右两班官员按次序过桥，进入奉天门，并行一拜三叩头之礼。
施进卿跟着曹虎有模有样的行跪拜之礼。
由于参加早朝的官员人数较多，施进卿与曹虎的令牌身份品级过低，便排在了门外。
“众卿平身。”朱棣朗声道。
从御前至奉天门外，每间隔一段距离，就有一名礼官重复朱棣的话。
施进卿听到礼官喊“平身”，他跟着曹虎直起了腰。
“这个时候，堂上应该有官员开始奏事。”
曹虎低声对身边的施进卿说道：“你不要紧张，到时候礼官会喊你入朝觐见。”
朝堂之上。
“陛下，臣有事启奏。”
兵部尚书金忠出列，双手执着笏板，附身拜道。
“准奏。”朱棣抬手道：“起来说话。”
金忠先对着台上的皇帝鞠了一躬，然后朗声道：“启奏陛下，据兵部查验，洪武二十八年奉命出使帖木儿国的礼科都给事中傅安，之所以至今未归，乃是被帖木儿国主扣留。”
早在洪武初年，北方蒙古贵族建立的帖木儿帝国渐渐强大起来。
刚开始时，其国曾向大明“称臣纳贡”，但随着势力逐渐壮大，对外扩张节节胜利，酋长帖木儿野心勃勃，渐渐骄横起来。
他表面上还不断派使者前来朝拜进贡，以此麻痹朱元璋，实际上是到内地刺探军情，为军事扩张作准备。
当时朱元璋没有识破，于洪武二十八年派傅安率领外交使团，出使帖木儿国都城撒马尔罕，商议邦交之事。
傅安办完公事，因在那里水土不服，急着想回国，却被帖木儿扣留，故而一直没有消息传回国内。
等到朱棣继位后，便命令兵部派人去打探傅安的消息，为了获得确切的信息，他还陆续派出了数十名锦衣卫校尉，配合兵部暗中行事。
“帖木儿将傅安扣留之后，派人带着傅安遍历西域诸国数万里，以夸其国土广大辽阔，想以此震慑傅安，迫其投降。”
“傅安识破了帖木儿的狼子野心，执节不屈，如今正遭受折磨。昔汉苏武使匈奴十九年，始归谷吉，使郅支单于乃竟见害。今观傅薛事，亦何其相类也。”
言及于此，金忠急忙向端坐在金台之上的朱棣瞄了一眼。
他见后者脸色凝重，噗通一声跪下，叩首高声道：“陛下，我大明天朝上国的国威岂容外邦酋首亵渎？臣跪请陛下发兵迎回傅安！”
此话一出，堂上顿时安静下来，空气仿佛在一刹那间凝固。
今日朝会，第一件事就如此劲爆，直接让殿门外不知情的施进卿感到异常震惊。
他虽与曹虎站在门外，却也听见了兵部尚书金忠的激扬之声。
“嘭噗！”
寂静的朝堂之上，突然从金台处传出一声闷响。
百官纷纷侧目，寻声望去，发现天子宝座上的朱棣脸色铁青，不知从何处抽来一把锋利的宝剑，持剑砍中了御桌。
那声闷响，正是宝剑劈入御桌之后，产生的声响。
“李兴，把这个御桌给朕换了！”
朱棣深吸一口气，暂压心中怒火，将宝剑收入剑鞘。
在内官监少监李兴的安排下，很快就有两名身高六尺有余，体型壮实的内官，抬着一张新的御桌从侧门走了进来。
朱棣看着面前的新御桌，缓声道：“自汉朝张骞凿空西域，西域便成为我中央华夏天朝上国的附属，盛唐将版图扩张到了西域之西，而弱宋无力，以致西域与中华离心离德数百年。”
他话锋一转，提高声音，质问道：“如今区区蛮夷酋首也敢称雄，是欺负我大明兵锋不利乎？”
朝堂上众武将勋贵，除了曹国公李景隆与魏国公徐辉祖等二代勋贵之外，其余如武定侯郭英、长兴侯耿炳文等开国老将皆老脸一红。
朱棣说到这里，气就不打一处来。
从汉至唐，没有中原王朝不费余力的持续投入，西域怎么可能发展起来？